Informations générales sur le cancer et l'enregistrement des maladies oncologiques

  • Qu’est-ce que le cancer?

    Le terme de «cancer» recouvre un large éventail de maladies différentes qui présentent certaines caractéristiques communes : des cellules normales au départ qui se multiplient de façon incontrôlée, prolifèrent dans les tissus sains, et les endommagent. Puis elles se transforment en cellules cancéreuses. Les cellules cancéreuses peuvent se détacher de l’endroit où elles se sont constituées et donner naissance à des tumeurs filles, ce que l'on appelle des métastases.

    Les maladies oncologiques sont dues à des altérations du matériel génétique des cellules. Certains facteurs sont connus pour favoriser ces altérations et peuvent jouer un rôle dans l’apparition de cancer. Il s’agit par exemple :

    • du processus de vieillissement naturel,
    • du mode de vie (p. ex. tabagisme, consommation d’alcool, etc.),
    • d’influences extérieures (p. ex. virus, substances nocives, tabagisme passif, rayons UV),
    • ou de facteur héréditaires ou génétiques.

    Certains de ces facteurs peuvent être influencés, d’autres pas. On estime qu’environ un tiers des cancers pourraient être évités en éliminant certains facteurs de risque comme le tabac ou l’alcool. Les deux tiers restants sont liés à des facteurs non modifiables ou inconnus. Près de 90 % des cancers touchent des personnes de cinquante ans et plus. On estime aujourd’hui que dans 5 à 10 % des cas, le cancer est lié à une modification congénitale avérée du matériel génétique. Dans les familles concernées, le cancer touche chaque génération, et souvent des personnes jeunes.

    L’enregistrement des cas de cancer permet de renforcer nos connaissances sur l’apparition et la progression des cancers. La base de données créée à partir de ces registres est par ailleurs utilisée afin d’observer l’évolution des cas de cancer à l’échelle de la population.

  • Le cancer en Suisse

    L’espérance de vie de la population suisse a presque doublé au cours des 100 dernières années. Cette progression de l’espérance de vie a entraîné une forte augmentation du nombre de cas de maladies non-transmissibles, qui touchent principalement les personnes âgées (p. ex. cancers, maladies cardiovasculaires ou diabète).

    Actuellement, plus de 40 000 nouveaux cas de cancer sont diagnostiqués chaque année en Suisse ; près de 17 000 femmes et hommes meurent de cancer chaque année. Le cancer est ainsi devenu la deuxième cause de mortalité en Suisse après les maladies cardiovasculaires, et est responsable de près d’un quart des décès. Quatre types de cancer sont responsables de plus de la moitié des nouveaux cas. Chez les hommes, les cancers les plus fréquemment diagnostiqués sont ceux de la prostate, des poumons ou des intestins. Les femmes sont principalement atteintes de cancers du sein, des poumons ou du côlon. En raison de l’évolution démographique, le nombre de nouveaux cas comme le nombre de décès continueront de croître. L’Office fédéral de la statistique (OFS) estime que d'ici 20 ans, les décès liés au cancer auront augmenté d’environ un tiers. Dans le même temps, le nombre de « malades », c’est-à-dire de patientes et patients vivant avec un cancer, va lui aussi nettement progresser. Aujourd'hui déjà, 370 000 personnes sont concernées en Suisse.

    Les maladies oncologiques sont rares chez les enfants et adolescents. En Suisse, chaque année, 400 enfants et adolescents sont atteints de cancer. Les cancers dont souffrent les enfants ne sont pas les mêmes que ceux des adultes. Chez les enfants, les cancers les plus fréquents sont les leucémies, les tumeurs cérébrales, les lymphomes et une série de tumeurs rares issues de tissus embryonnaires immatures, qui n’existent pas chez les adultes. Au cours des dernières décennies, les chances de survie des enfants atteints de cancer se sont nettement améliorées. De nombreux enfants parviennent à guérir. Ces ex-patient(e)s sont néanmoins exposés à un risque élevé de séquelles tardives. Les séquelles tardives sont des problèmes de santé qui apparaissent des années après le cancer. Il peut s’agir par exemple de maladies cardiovasculaires, d'une infertilité, de troubles de l’audition, de nouvelles tumeurs ou de problèmes psychiques. Ces jeunes patients ayant encore de nombreuses années à vivre devant eux, il est important que leur santé fasse l’objet d’un suivi régulier et de long terme.